这又怎会让人高兴？
　　陆子响牵着季飞霞，让她在自己的龙椅上坐下，笑道：「皇后来的正好，前两日，岳父与朕商议着该给你兄长赏赐个怎样的官职。如今正是战时，你兄长早些年也是跟着镇南王学过兵书的，朕便寻思着封他做个辅国将军。」
　　闻言，季飞霞露出微微诧异之色。
　　季飞霞的长兄唤作季龄康，乃是个号称「赛潘安」的美男子，文采出众；但在兵策方面，却是只囫囵吞枣地学过一点皮毛，算不得精通。
　　陛下竟要她兄长这般的半吊子也去做将军？
　　莫非是因为如今镇南王不听王命，陛下苦于无人可用，这才令季龄康领兵？
　　楚国上下，最缺将才。这一点，季飞霞是知道的。除却镇南王与宋家，偌大楚国，竟再无人能领兵作战、对抗外族。
　　两代前，宋家还算是一门骁勇，名震关外；可自从先帝将宋将军召回京城后，宋家手中便再无兵可用。宋家子辈如宋延德、宋延礼两兄弟，也未曾建立什么军功。长兄宋延德在京城守着几千人做小将军；而弟弟宋延礼，则只是个身无半职的皇子亲信。
　　「我兄长虽学过兵策，却并不得其法，只能算是个半吊子。」季飞霞道，「臣妾觉得，论行军打仗，宋家的将军才是头一名。」
　　「这一点，朕也考虑过了。」陆子响笑道，「皇后不必忧心，朕不会当真叫你兄长去上阵带兵。等他做两年辅国将军，朕再封他为侯爵便是了。」
　　言下之意，这辅国将军不过是个往上升官的跳板。过两年，陆子响还会改封季康领侯爵。
　　季飞霞闻言，露出甜笑来，道：「陛下如此厚爱，臣妾怎么当受的起？先是封赏了臣妾的弟弟与叔伯，如今又是兄长。让外人看了，还道是‘姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户’，平白惹人非议。」
　　「朕宠爱皇后，便如玄宗宠爱杨妃。如此，不好么？」陆子响道。
　　一旁的沈苒是个知数的，见面前帝后愈发亲昵，她立刻退到了外头，不吵也不闹，乖巧得很。
　　沈苒踏出殿门，抬头一看，京城的天又阴了，灰沉沉的一片，压得极低。天际偶尔飞过一道刺白闪电，接着便滚来了隆隆的雷声。
　　当夜，陆子响便派出一支队伍，依照柳愈所说地址，连夜赶赴芜州，密请镇南王妃回京。可谁料人到了芜州，却是扑了个空。据那府邸的主人说，此处从未住过什么「镇南王妃」。士兵百般搜寻无果，不得任何线索，只能悻悻将此事回禀陛下。
　　陆子响得信，自是怒极。
　　——柳愈从前只是与他意见不和，如今竟胆敢欺骗起他来！
　　——莫非是因为自己将他派去边关，他心有不满，又仗着自己本就活不了多久，便肆意挑衅天子之威？
　　一夜之间，陆子响对柳愈的怒意兜兜转转，越变越烈。从前视为左膀右臂的盟臣，如今已成为了宵小贼子。
　　他对柳愈怒极，干脆批文一道，连监军都不让柳愈做了。
　　柳愈身在边关，收到这个消息时，已是四日之后。
　　得知芜州并无镇南王妃，柳愈愣了半晌。继而，他竟觉得喉头一甜，有血气倒涌上来。
　　他本在军帐中，此刻眼前昏黑、身子绵软，只能扶住身旁魏贞的肩膀，喃喃孱弱道：「是业报……是业报……」说话间，唇齿中不停涌上黑红血珠，染得唇角一片猩红。
　　「柳大人！」魏贞连忙搀住柳愈，焦急道，「快去请大夫！」
　　柳愈却是双目无神，依旧兀自喃喃着一句「是业报」。
　　——他如今总算是明白了，陆麒阳为何会故意带他去芜州。
　　恐怕，陆麒阳早就算计好了，会将王妃从芜州带走。「将王妃安置在芜州」这件事，原本便是做给他柳愈看的戏。
　　若他柳愈是个正人君子，不以妇人为质，对此事守口如瓶，那自然什么都不会发生；若柳愈是个卑鄙小人，将此事告知陛下，陛下赶赴芜州却扑得一场空，那他柳愈与陛下，便会愈发离心。
　　原来陆麒阳早已将一切都看在眼中！
　　可饶是如此，柳愈也只能怪自己——怪自己小人之心作祟，坏了君子之道。若他不曾起此恶念，又怎会招致如今恶果？一切皆是自己种下的苦果！
　　他心绪变换不定，悲极悔极，一时呕血不停。魏贞找了大夫来，大夫却也无能为力，只能抚着胡须道：「柳大人这是打小便有的体寒之症，只能好好养着。」开了几方没什么大用的温补方子，又叮嘱了些「平日在床上休养」、「切不可郁结于心」之类的话，告辞离去。
　　魏贞见柳愈躺在床上，双目放空，瘦削面庞一副黯淡模样，面上泛起一阵怜悯之色来。
　　「柳大人，你的身体可容不得你想太多烦心事。」魏贞劝道，「往好处想，这是镇南王知道陛下不信任他，兴许镇南王已做好了万全准备，不会轻易送命。如此一来，那木金族也不敢随意入关了。」
　　床上的柳愈闻言，勉强点了点头，也几不可闻的声音道：「他这般聪明，又怎会没想到呢？」
　　说罢，便歪过头去，闭上了眼假寐。
　　军帐外有呼呼的飞沙走石之声。柳愈听着这风声，忽而想到京城夏日的绿树碧影来。从前每逢夏日，家中几位妹妹笑闹闺中，弟弟柳文摇着扇子故作风雅，这又何尝不是人间难得乐事？
　　只如今三妹柳如嫣远走高飞，四妹柳如画于天庙落发为尼、常伴青灯，自己则身在边关，柳家已无从前欢趣。
　　往事悠悠，再不复返。
　　数日后，陆子响命扬威将军宋延德率军北征，讨伐陆麒阳。
　　此令一出，大楚魏然惊动，上下皆震。
　　谁不知如今北方恰逢战乱，外有蛮族频频扣关，正是需要镇南王陆麒阳的时候。可陛下去在此刻执意剥官削爵、讨伐镇南王，岂不是在自断后路？
　　民间悄然传开一种说法——陛下已与木金人偷偷签订契约，不要北关这一片荒土；因而，才敢大张旗鼓讨伐镇南王。
　　此等流言一起，北方再无安泰。平民百姓，立刻携儿带女，朝着南方涌去。一时间，无论官道小路，皆是满载家什的车马牛骡。不管白日黑夜，皆有人匆匆赶路，将道路挤得水泄不通；一色向南奔去的灯火，绵延不绝，便如一条山林中的长河。

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