这也难怪，她们这些剩下的，就像叫卖的货物，质量比较好的都被挑走了，剩下的，是买家眼中的瑕疵品。
　　未知的命运，黯淡的未来，让本来就忐忑的气氛更加沉重了。
　　“你们看！丝墨城，我们来到丝墨城了！”老是掀起车帘子往外探的小姑娘惊讶地喊叫了出来，旋即垂头丧气。
　　“怎么会是这里，我娘说一来到这里就再也没有翻身的机会了。”
　　“别哭了，这是命，别怨了。”有人拍了拍小姑娘的肩膀，说到这里，却开始抹起眼泪来。
　　这有人一哭，引发了连环效应，本来还勉强撑着的几张小脸都撇了过去，彷佛想到属于自己的伤心事，原来鸦雀无声的马车里都是啜泣声。来喜儿不由得好奇了起来。
　　她跟这些小姑娘没有什么不同，身上的补丁一样多，包袱一样小，大家都是被环境所逼迫的人，真要说，她只比人家虚长了几岁的年纪，另外，她很看得开，爹在大水的时候死了，娘禁不住奔波劳苦的生活，加上失去了爹，早已没有活下去的动力，她也走了。
　　每个人都有她的身世遭遇，坎坷也好，平常也好，哭完了，笑完了，不都得吃饭睡觉过日子？有什么好哭的，失去的又回不来。
　　“这……丝墨城有什么不对吗？”
　　有个清秀的小姑娘抹了泪。“这位姐姐，你是外地人吧，才会不知道这丝墨城的厉害。”
　　“嗯，我是外地人，在京城没住多久。”
　　“这就难怪你不知晓了，”她换了位置坐到来喜儿身边，压低声音。“这丝墨城自古就是皇室庶出的贵族集居地，这样你懂了吧？”
　　来喜儿点头，有几分了解。
　　丝墨城，位于京郊，是京城辖下的县城，城中除了一般的商铺，主要是各个贵族的府邸，是所谓的贵族集居地，这些名为贵族的人大多是历代皇帝的私生子，不被载入皇室族谱，没有实权，只能拥有稍微凌驾一般贵族的地位，但也仅止于此。
　　见不得光，又不能不安置，却也怕他们哪天另有二心造反什么的，只能把他们豢养在一起，互相监视。
　　“姐姐，你看起来比我们年纪要大对吧？我叫桃香，你叫我小香就可以了。”寻找将来可能同盟的同时，也不忘探一探来喜儿的底。
　　“我叫喜儿。”
　　“喜儿姐姐。”
　　“小香。”
　　来不及看看这座城的模样，在马鸣还有马夫的吆喝声中，马车在翻滚的黄色尘土里停了下来。
　　门帘掀开，自然不会有人替她们拉开脚踏，几个小姑娘自力救济地手拉着手跳下了马车。黑檐素墙，是这座亲王府邸给来喜儿的头一个印象。
　　几个没见过世面的小姑娘打小门鱼贯地进了府，发现府里不如想象中的大，乍看收拾得干净清爽，窗棂却布满陈旧的灰尘，青砖铺地的缝隙也钴出不应该有的杂草，飞檐翘角的小狮缺了琉璃珠也不见有人补上，几枝碧绿毛竹林本应该清翠可爱却缺乏修剪，一个不小心撞见只会觉得阴森可怖……
　　说是王爷府，却萧条得紧。
　　差点撞上前头的桃香，来喜儿这才发现她一路心不在焉地来到了大管事面前，大家已经安静地排成横列准备听训了。
　　“这里是正靖亲王府，等一下有黄嬷嬷带你们到各处缺人的地方去，还有，亲王府里该有的规矩不能少，一不小心就会掉了脑袋，我可不是危言恫吓……”
　　来喜儿并没有很专心听有着三绺山羊胡子的大管家叮嘱什么，也没别人的心眼，对她来说，既来之，则安之，就算是垂死的骆驼也大过马，及正她也没地方去了，大户人家是非多，不管这位亲王受不受皇帝宠爱，将来有没有鸡犬跟着升天的机会，只要自己谨慎小心，日子还是能过的是吧？
　　桃香长得清秀，被分派去了内院接受差遣，据说这是软活儿。
　　至于她，大管家只随意瞄了她一眼，大手一挥让她去了厨房。
　　她没看这些临时妹妹们给予的同情眼光，厨房就厨房吧，什么工作都会有人做，那些锅碗瓢盆她还算上手。
　　外院房很安静，过了垂花门，里面是内院，来到后草房只剩下来喜儿一个人。
　　“没有主子的召唤，主屋千万去不得，亲王府虽然小，该有的规矩还是有的，知道吗？”说是嬷嬷不过也三十出头的年纪，说的话跟山羊胡子的管事差不多一个样。
　　住宅怕祝融，一向把厨房建筑在最偏僻又靠近水源的地方，两人迂回地走了快半盏茶的时间才看见炊烟袅袅的烟囱。
　　“这里就是厨房，王麻子你要的人来了。”黄嬷嬷还回过头来对着来喜儿说话呢，接着反过头冲着厨房的木门扬高尖细的声音，吼出了个中年汉子。
　　那汉子腆着一个大肚子，满脸横肉，脸颊上点点麻子，手拿菜刀瞄了眼垂着头的来喜儿。
　　“就一个？”
　　“就一个。”
　　“一个丫头，那怎么管用，我这里起码要三个人！”
　　“我没办法，其他丫头都让云藐院还有蕴紫院的人要走了，这是最后一个，你爱要不要。”
　　“这瘦巴巴的能抵什么用？”汉子还在嘀咕。
　　“你不会一个人当三个用啊。”黄嬷嬷一推两瞪眼。
　　“这吃人不吐骨头的死老太婆！”一直到黄嬷嬷的背影消失在月洞门，看似老粗的王麻子居然一刀砍在门板上。
　　来喜儿狼狼吸了口气，画目瞪着几乎是伤痕累累的门扳，好一下子才回过神来，按下乱蹦的心跳朝他福了礼。“大叔，喜儿给您见礼了。”
　　王麻子大手一挥。“我是个粗人，不兴这套，不管你对我多必恭必敬，该你干得活也不会少，知道吗？”
　　“喜儿不怕干活，只要能吃饱睡饱，厨房的事情就交给我吧！”
　　“你这傻丫环！”王麻子脸上的皱纹笑得挤成一团。
　　“人家是能多一事不如少一事，你倒是把活都给揽了，哼哼，你来得正好，灶火不够旺盛，赶紧来帮忙吧。”
　　拔起菜刀，王麻子冷哼着转身进去。
　　难得来了个灶婢，他得好好善加利用……慢着！要是照他以前物尽其用的利用法，要把人给吓跑了怎么办？不如，少少的用，好好的爱护才对吧？王府人手不足真是有够麻烦。
　　不知不觉，来喜儿在正靖王府过了半个月有余。
　　灶上大铁锅已经煮上米饭，她蹲下身子往灶坑填进柴草，大热的天，熊熊的火苗映红她的脸，确定柴火可以烧上好一阵子，她抹了抹手，提起木制的水桶。
　　“辛妹妹，水缸的水不够，我去提几桶回来，锅里烧着的东西劳你分神看一下。”
　　屋梁上挂满了腊肉火腿、干辣椒干大蒜，另一边挥汗如雨的辛青青正大刀阔斧地炒菜，小小的个子要垫着板凳，手举比她半个身子还长的铲子。
　　她是王麻子的小助手，他偷懒摸鱼的时候，切菜、炒菜这类事情就推给她做。
　　“知道啦，顺便叫麻叔回来吃早膳了。”院落的丫环己经来领走各主子的早膳，她手上炒的是自己要吃的小菜。
　　来喜儿从小就跟隔壁的叔伯婶姨关系友善，来到这里态度低调自然亲切，交到她手上的工作只有多做，从不偷懒、不推卸，和她共事的这些同伴个个都喜欢她。
　　“嗯。”
　　灶间外的丝瓜棚下，王麻子抓着快被他拔光的胡子，一脸苦思。
　　来喜儿经过，瞅了眼他下到一半的石头棋子。“麻叔，青青说开饭了。”
　　“别吵，我正忙着。”下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差无比。
　　“麻叔，你下白子还是黑子？”
　　“黑子。”他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的来喜儿，窄袖的双手提着沉重的水桶，敢情要去水井那边。
　　“下车走炮横吃相，这样白子的卒就保不住了。”她食指在黄土画出来的棋格子点了又点。
　　王麻子瞧瞧棋盘又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，这么一来白子几乎全盘皆没，刚刚他怎么没想到这步棋法，抬起头来想夸奖来喜儿，她却早没了踪影。
　　这丫头是深藏不露还是误打误撞？待会儿得问个明白才行。
　　不过当来喜儿从青石砌的小井把水汲回来时，看到的还是王麻子的一张苦脸。
　　她把水倒进水缸里，抹了抹手跟额际的汗珠，然后掀起冒出蒸腾烟丝的大锅盖，放进红薯一起熬煮。今天的早膳是红薯稀饭。
　　“唉，这是要怎么办？”
　　来喜儿转过头，这会儿连青青也跟王麻子站在一块搔头。
　　她凑近一看，大桌上摆着一份主子的早膳，那膳食完好不动。
　　「这是谁家院子的？Ｊ莲子意仁枸杞稀饭、口蘑肥鸡丝、炒黄瓜酱、酥皮点心，这是主子才有的待遇。
　　「东大院退回来的。Ｊ王麻子每样菜料都用小匙舀了，放进嘴里咂了咂，更不解了，口味没跑，王爷一向都这么吃啊。
　　婉如是王爷院子里的通房大丫环，是王爷的贴身侍女，她遣人把膳食送回来，表示事情严重了。
　　通房大丫环伺候的是王爷的枕席，若是能怀上孩子，就扶做妾，这在稍微富裕的人家里，多得是这样的丫头，即使久无身孕，地位还是比其他小婢女要高上那么一截。
　　然而，不只这一次，接下来的午膳跟晚膳，靖王爷要不动也没动，要不只扒了两口。
　　王爷胃口不佳的消息很快变成厨房的压力，王麻子棋也不下，旱烟也不抽了，整天只想菜单。
　　翌日，当王爷又把早膳退回来时，王麻子张着布满红丝的眼低吼，“喜儿。”
　　“在。”
　　“把你放在角落的小瓮拿过来。”破釜沉舟，要是连这也不成，大家就一翻两瞪眼走着瞧吧！
　　“什么……麻叔，那不成，那是喜儿的私房菜，怎么能让王爷那么尊贵的人吃，要遭天打雷劈的。”
　　那几坛小东西是她为了解乡愁，自己腌制的酱白菜根子、萝卜缨子，自己解馋可以，送到主子面前，那后果……她压根不敢想。
　　“王爷已经四餐没吃，了不起再退回来，不管怎样，总得试一试。”他黔驴技穷了吗？居然打起乡下穷苦人家用来度三餐的便宜酱菜。
　　“喜儿，麻叔待你不薄吧？”
　　人情攻势喔。
　　她点头。
　　“麻叔有难你要不要帮？”
　　“喜儿去拿就是了。”
　　搬出小瓮，扯开细绳，然后用长筷夹出了一小碟的萝卜缨子，换上用鸡骨头熬的香米梗还有羊肉醋溜黄瓜片、熏肘子呈上去。
　　三个人如坐针毡，直到将近午时小婢们收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈头就问：“怎样，爷说什么了吗？爷吃得香不香？”
　　“爷什么都没说，只吩咐晚膳如果还有类似的酱菜还要附上。”
　　小婢女交上朱漆餐盒，人走了。
　　“这也难怪，三伏天，平常人都容易没胃口了，何况王爷。”暑天，各个院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何况是王爷。
　　“喜儿，麻叔对你不错吧？”
　　她想得紊乱，不料王麻子又凑了过来。

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